反應器的應用始于古代，制造陶器的窯爐就是一種原始的反應器。近代工業中的反應器形式多樣,例如:冶金工業中的高爐和轉爐；生物工程中的發酵罐以及各種燃燒器，都是不同形式的反應器。

常用反應器的類型（見表）有：①管式反應器。由長徑比較大的空管或填充管構成，可用于實現氣相反應和液相反應。②釜式反應器。由長徑比較小的圓筒形容器構成，常裝有機械攪拌或氣流攪拌裝置，可用于液相單相反應過程和液液相、氣液相、氣液固相等多相反應過程。用于氣液相反應過程的稱為鼓泡攪拌釜（見鼓泡反應器）；用于氣液固相反應過程的稱為攪拌釜式漿態反應器。③有固體顆粒床層的反應器。氣體或(和)液體通過固定的或運動的固體顆粒床層以實現多相反應過程，包括固定床反應器、流化床反應器、移動床反應器、涓流床反應器等。④塔式反應器。用于實現氣液相或液液相反應過程的塔式設備，包括填充塔、板式塔、鼓泡塔等（見彩圖）。⑤噴射反應器。利用噴射器進行混合，實現氣相或液相單相反應過程和氣液相、液液相等多相反應過程的設備。⑥其他多種非典型反應器。如回轉窯、曝氣池等。